Es durante el tiempo previo a la Revolución de 1917 que dedicará sus esfuerzos principalmente a contactar con diferentes conspiradores revolucionarios y a defender sus ideas en disputas ideológicas.

El estallido de la Revolución de Febrero le sorprendió en Nueva York, donde colaboraba para un periódico ruso. Consigue llegar en mayo a Rusia, asumiendo el control de la Organización Socialdemócrata Interdistrital e integrándose en el soviet de Petrogrado, nuevo nombre que se dio a San Petersburgo. De esta forma se apartaba de su anterior neutralidad durante el exilio implicándose directamente con los bolcheviques en el proceso revolucionario. Gracias a su poderosa oratoria alcanza una enorme popularidad que le permite llegar a formar parte del Comité Central del partido bolchevique, en el que había ingresado en Julio.

Durante la primera etapa de la Revolución, Trotsky se convierte en hombre de confianza de Lenin y éste le encomendará varias misiones. La primera será la de acabar la guerra con las potencias centrales. Será el encargado, como comisario de Asuntos Exteriores, de firmar con los alemanes el llamado tratado de Brest-Litovsk, paz que supondrá para Rusia una pérdida considerable de su territorio.

Seguidamente será nombrado comisario de Guerra. Desde este puesto se encargará de la creación, promoción y dirección del Ejército Rojo, motivo principal de que los logros revolucionarios no se perdieran durante la época de la guerra civil (1918-1920) contra las fuerzas contrarrevolucionarias (potencias extranjeras y rusos blancos como Kornilov). Los anarquistas acusan a Trotsky de reprimir cualquier movimiento de izquierda opuesto al oficial del Partido Bolchevique. Por ejemplo, al movimiento libertario de Néstor Makhno en Ucrania o la rebelión de los marineros de Kronstadt en el Golfo de Finlandia.

Exilio

Miembro principal del Politburó después de Lenin, apoyaría a éste en sus principales innovaciones hasta que una apoplejía obligó a Lenin a apartarse de la política. En oposición a Trotsky, se unieron Grigori Zinóviev, Liev Kámenev y Stalin. Este agrupamiento, una vez que logró apoderarse de la dirección del Partido, acusó a Trotsky de cometer serias violaciones a la disciplina del partido, con el objetivo de debilitar sus organizaciones. En consecuencia Trotsky es primero destituido como comisario de Guerra, luego apartado de la dirección del partido y posteriormente expulsado del mismo. Más tarde sería deportado a Kazajistán (Asia Central) y finalmente expulsado de la URSS en 1929.

Desde entonces, los ideólogos oficiales del régimen se encargaron de revisar la figura de Trotsky (llegando incluso a trucar fotografías originales con el fin de hacerle desaparecer, por ejemplo, del lugar que ocupaba junto a Lenin mientras éste pronunciaba un discurso) haciéndolo aparecer como un traidor, aunque el trabajo historiográfico posterior ha demostrado que no son ciertas las aseveraciones hechas contra él.

Por otra parte Trotsky empezaría un auténtico peregrinaje por diferentes países desde los cuales pudiera expresar públicamente sus críticas al estalinismo.

Finalmente León Trotsky llega a México, tras una serie de gestiones realizadas principalmente invitado por Diego Rivera ante el presidente Lázaro Cárdenas quien en 1938 le concede el asilo político. A su llegada Trotsky fue recibido en el puerto de Tampico por Frida Kahlo esposa de Rivera y transportado hacia la ciudad de México a bordo del tren presidencial. Vivió en la casa azul, morada de Frida y Diego en Coyoacán, hasta la ruptura política con este último, que se dió en 1939. En ese año cambió su residencia a la calle de Viena también en Coyoacán, donde vivió hasta el día de su muerte. En esa casa Trotsky sufrió dos atentados, el primero en mayo de 1940, durante la madrugada un comando de 20 hombres armados comandados por el pintor David Alfaro Siqueiros, logró penetrar a la casa con la complicidad de Robert Sheldon Hart, un guardaespaldas trotskista que era un doble agente, los intrusos dispararon cerca de 400 tiros con armas de grueso calibre, el propio Siqueiros disparó contra el lecho donde dormían Trotsky y su esposa Natalia Sedova, sin lograr asesinarlos, pues lograron pertrecharse a junto a una pared al lado de su cama. Los guardias de Trotsky repelieron a los intrusos y estos tuvieron que huir sin lograr su cometido. Unos meses más tarde, el 20 de Agosto de 1940, Trotsky sufrió un segundo atentado en esa misma casa. Esta vez le costaría la vida. Ramón Mercader alias Jaques Mornard, entró a la vivienda con engaños y clavó salvajemente un piolet en la cabeza de León Trotsky quien confiadamente, sentado en su escritorio,leía un escrito que este hombre le había entregado. Trotsky murió al día siguiente en un hospital de la Cruz Verde, en la cd.de México. Cabe señalar que a sus exequias, asistieron cerca de trescientas mil personas, en una ciudad que por aquel entonces apenas y contaba con unos cuatro millones de habitantes. Durante sus años de exilio Trotsky escribiría varios ensayos: (la autobiografía Mi Vida, Historia de la Revolución Rusa, La revolución traicionada) y artículos sobre temas de actualidad (estalinismo, nazismo, fascismo, la Guerra Civil española). Desde su exilio también encabezaría la oposición comunista disidente, que formaría la IV Internacional.

Stalin había dado orden de asesinar a Trotsky, y Jotov, encargado de las operaciones contra Trotsky en México, se valió de dos comunistas catalanes, Caridad y Ramón Mercader (madre e hijo), para llevar a cabo el plan. Aunque el palacete en el que vivía estaba fuertemente custodiado, Ramón Mercader lograría infiltrarse en su círculo ganándose la confianza de una de las secretarias de Trotsky, Silvia Ageloff. Con el pretexto de que leyera un escrito suyo se acercó a Trotsky y mientras este leía le clavó un piolet en la cabeza. El grito de Trotsky se escuchó en toda la casa, acudiendo rápidamente sus custodios pero no se pudo hacer nada. Moriría un día más tarde. Mercader pasó 20 años en prisión por este crimen. A su salida de prisión, y de paso en su ruta hacia la URSS, Mercader sería recibido con honores en la Cuba revolucionaria.

Principales obras